James Stockdale était un vice-amiral de la Marine américaine et fut l’un des officiers les plus décorés de l’histoire de l’US Navy.
Le 9 septembre 1965, alors qu’il dirigeait une attaque au-dessus du Viêt Nam, son avion fut abattu. Bien qu’étant parvenu à s’éjecter, Stockdale se blessa gravement au dos et au genou à l’atterrissage, et fut capturé. Il fut ensuite enfermé à la prison Hỏa Lò, où il resta pendant sept ans.
Durant cette période, Stockdale s’est fortement appuyé sur sa connaissance du stoïcisme, en particulier les enseignements du philosophe grec Épictète, pour supporter ces épreuves. Il attribua d’ailleurs à la philosophie stoïcienne son endurance et sa résilience, malgré la torture et l’isolement.
Dans le stoïcisme, on apprend à différencier ce qui est en notre contrôle de ce qui ne l’est pas. Pour Épictète, nos réactions et nos pensées sont en notre contrôle, alors que les événements extérieurs ne le sont pas. Stockdale a utilisé ce principe pour survivre à sa captivité. Il n’a pas pu changer le fait qu’il était prisonnier, mais il a pu contrôler sa réaction à cette situation.
« Vous devez vous détacher de tout résultat possible. Vous ne pouvez pas contrôler si vous serez sauvé, alors concentrez-vous sur ce que vous pouvez contrôler : votre esprit et votre âme. » — James Stockdale
En fin de compte, Stockdale survécut à sa captivité, et plus tard, fut même candidat à la vice-présidence des États-Unis.
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